Европейский спутник GOCE, с помощью которого с высокой долей точности изучалось гравитационное поле Земли, вскоре на нее упадет. Спутник GOCE был выведен на орбиту в 2009 году на высоте 283 км. Низкая орбита, вызванная необходимостью отслеживать колебания гравитационного поля Земли, приводит к тому, что спутник постоянно тормозится за счет сопротивления верхних слоев земной атмосферы и должен периодически поднимать свою орбиту за счет включения бортового двигателя, сообщает BBC.
На данный момент спутник GOCE находится на орбите на высоте 224 км, однако топливо двигателя находится на исходе. Согласно оценкам ученым, спутник войдет в атмосферу между концом сентября и началом декабря. Большая часть спутника весом в одну тонну сгорит в атмосфере, но примерно 25% его достигнет поверхности Земли. Учитывая, что большая часть поверхности Земли приходится на океаны, скорее всего, спутник упадет в воду, не причинив никакого вреда, говорят специалисты.
Неконтролируемые падения спутников на Землю случались и ранее. В 2011 году спутник UARS весом в шесть тонн, принадлежавший НАСА, упал на Землю. За ним в 2012 году последовал 13-тонный российский "Фобос-Грунт". Тем не менее, свободное падение спутника GOCE представляет интерес по нескольким причинам.
Во-первых, это будет первым неподконтрольным падением спутника Европейского Космического Агентства (ЕКА) за более чем четверть века. Во-вторых, стремительное падение спутника всего через несколько недель после того, как будет выключен его двигатель, позволит протестировать системы мониторинга подобных происшествий. И, в-третьих, спутник GOCE создан из композитных материалов, и пока никто не знает, какая часть из них сгорит при соприкосновении с атмосферой.
Директор проекта ЕКА доктор Руне Флоберхаген говорит, что, хотя большая часть спутника сгорит, но около 250 кг его обломков достигнут поверхности Земли, и эти 250 кг будут расколоты на 40-50 фрагментов, которые упадут вдоль прямой линии длиной в 900 километров. На данный момент невозможно предсказать, где именно упадут эти обломки спутника. С какой-то долей уверенности ученые смогут предсказать это лишь в последние дни и часы пребывания спутника в космосе, когда станет ясно, как именно меняется его орбита.
