Астрономы из Европейской южной обсерватории сообщили, что открыли планету земной массы в ближайшей к Земле звездной системе — у звезды Альфа Центавра B. Звездная система Альфа созвездия Центавра является ярчайшей звездой южного неба и ближайшей к Солнечной системе. Это тройная звезда, состоящая из двух звезд, похожих на Солнце — Альфа Центавра A и Альфа Центавра B — и третьей, удаленной от них Проксимы Центавра. Проксима — тусклый красный карлик — является ближайшей к Солнцу звездой. Она находится на расстоянии около 4,24 световых года от Земли, примерно на 0,2 световых года ближе, чем звезды A и B. Однако увидеть эту тусклую звезду невооруженным глазом нельзя.
С 19 века астрономы строили предположения о возможности существования в этой системе планет, которые могли бы быть ближайшим к Солнечной системе прибежищем жизни. Но точность астрономических методов до сих пор не позволяла судить о том, есть ли планеты у этих ближайших к Земле звезд. Теперь такая планета найдена. "Наблюдения, которые мы проводили более четырех лет с помощью инструмента HARPS, позволили обнаружить слабый сигнал, который свидетельствует о существовании планеты, обращающейся вокруг звезды Альфа Центавра B с периодом 3,2 дня", — говорит Ксавье Дюмуск, ведущий автор исследования.
Звезда Альфа Центавра B похожа на Солнце, ее масса составляет 0,9 массы Солнца, а светимость примерно половину солнечной. Планета, открытая европейскими астрономами, делает один оборот вокруг нее за 3,236 дня, а радиус ее орбиты составляет лишь 0,04 астрономической единицы (5,98 миллиона километров), что примерно в десять раз меньше радиуса орбиты Меркурия (0,46 астрономической единицы). Масса планеты составляет, по меньшей мере, 1,13 массы Земли. Метод лучевых скоростей позволяет оценить лишь нижнюю границу массы планеты, но опыт показывает, что она чаще всего близка к реальной.
Второй компонент двойной системы, звезда Альфа Центавра A, находится на расстоянии в сотни раз дальше, но в небе этой планеты она должна сиять очень ярко. "Это первая планета с массой, близкой к массе Земли, обнаруженная у звезды, похожей на Солнце. Она обращается очень близко к своей звезде и должна быть слишком горячей, чтобы на ней возникла жизнь, но возможно, это лишь одна планета из нескольких, которые могут существовать в этой системе", — говорит соавтор исследования Стефан Одри.
