Планетологам, которые планируют изучить поверхность самой близкой к Солнцу планеты - Меркурия - похоже, стоит поторопиться с разработкой космических миссий. Недавние замеры, произведенные зондом Messenger показали: Меркурий остывает и "сдувается", притом гораздо быстрее, чем можно было предположить. Процесс сжатия планеты не стал открытием для астрономов. Давно известно, что большая часть Меркурия состоит из раскаленного ядра, покрытого тонкой оболочкой мантии и коры. С момента своего образования - 4,5 миллиарда лет назад - ядро остывало и, по законам физики, уменьшалось в объеме. Из-за этого на поверхности планеты образовались резкие обрывы и изгибы коры, по которым астрономы и судили о скорости остывания.
Однако в 2011 году на орбиту планеты был выведен зонд Messenger, который делал регулярные снимки поверхности Меркурия. Сравнив полученные за это время фотографии, ученые из Института науки Карнеги в Вашингтоне выяснили, что планета сжимается в восемь раз быстрее, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Исследователи проанализировали "дольчатые откосы" - скалистые участки поверхности Меркурия, образующиеся при сжатии планеты. Их форма, расположение и глубина свидетельствуют о том, что диаметр первой планеты Солнечной системы с момента его образования уменьшился на 5 - 7 км, а не на 0,8 - 3, как говорилось в предыдущем исследовании, утверждают планетологи. Исследование Меркурия интересует ученых в том числе из-за того, что такие изменения планеты с остывающим ядром могут носить архетипический характер, а значит, в будущем коснутся и Земли. В обозримом будущем планета сжиматься не собирается, однако смена структуры ядра скоро может повлиять на земное притяжение.
Дело в том, что жидкое ядро Меркурия, как и ядро Земли, обеспечивает формирование магнитного поля, и его остывание (а как следствие - затвердевание) уменьшает гравитацию. Сейчас магнитное поле Земли в 100 раз сильнее, чем у Меркурия. Наблюдение за процессами, происходящими на планете, поможет спрогнозировать будущее землян, уверены ученые.
