Нет ничего странного в том, что теплая погода в одном месте (необычайно мягкая зима в Великобритании) связана с сильными заморозками в другом (на востоке США). В обоих случаях причина — потепление в Арктике, уверена Дженнифер Фрэнсис из Ратгерского университета. По ее словам, еще в 1896 году шведский физик Сванте Аррениус вычислил, как накачка углекислого газа в атмосферу нагреет планету посредством парникового эффекта. Нагрев, писал он, будет самым заметным в Арктике. Сегодня он действительно хорошо различим на фоне метеорологического шума.
Нагляднее всего нагревание Арктики иллюстрируется потерей летнего льда в Северном Ледовитом океане. Его площадь снижается уже более двух десятилетий. Особенно заметно сокращение старого, плотного льда. Арктика влияет на остальной мир несколькими способами. Фрэнсис интересовал, прежде всего, направленный к полюсу температурный градиент, то есть различие температуры между Арктикой и средними широтами. Именно этот градиент заставляет воздух течь с Северного полюса на юг, а вращение Земли одновременно вынуждает его перемещаться с запада на восток, создавая тем самым струйное течение в атмосфере. Этот поток движет погодные системы.
Быстрый нагрев Арктики приводит к снижению разницы между температурой на севере и юге. Чем ниже градиент, тем слабее струйное течение, которое принимает в результате зигзагообразную форму. Когда струйное течение в атмосфере ослабло, любое препятствие в виде высокого горного хребта или массы теплого воздуха способно сбить его с пути. Чем больше зигзаг, тем выше вероятность того, что определенная погодная система, которую несет струйное течение, окажется заблокированной и в той или иной местности на продолжительное время установятся сильные холода или засуха. Фрэнсис признает, что это пока гипотеза и далеко не все с ней согласны. Модель объясняет отнюдь не все наблюдаемые явления. Поведение струйного течения зависит также от ряда других факторов.
