Астрономы, повторно проанализировавшие собранные космическим аппаратом "Галилео" в 1998 году данные, нашли на Европе глину. Это первое обнаружение подобных минералов на спутниках Юпитера и оно примечательно тем, что глина повышает шансы найти и необходимые для жизни вещества.
Группа исследователей из Лаборатории реактивного движения применила новые алгоритмы обработки изображений к снимкам, полученным "Галилео" 15 лет назад. Ученые смогли выделить на зашумленной картинке достаточно низкого по современным меркам разрешения структуру в виде разорванного кольца диаметром около сорока километров вокруг тридцатикилометрового кратера. Это кольцо, судя по данным спектрального анализа, состояло из так называемых листовых силикатов.
Листовыми силикатами или филлосиликатами (от греческого φύλλον, "лист") геологи называют минералы, образованные оксидами кремния с прослойками из других веществ. К числу таких минералов относят тальк, слюду, а также глины: именно глины наиболее интересны специалистам-планетологам. Глины ранее не удавалось найти на спутниках Юпитера и вдобавок глины рассматриваются в контексте возникновения жизни.
Характерное кольцо вокруг кратера, по мнению авторов открытия, говорит о том, что когда-то в это место попала комета или астероид. Форма кольца позволяет предположить, что удар пришелся под углом меньше 45 градусов и часть вещества упавшего небесного тела затем выпала на поверхность. Если бы объект ударил под прямым углом к поверхности, пишут ученые, он бы отчасти испарился, а отчасти его вещество застряло бы в толще коры Европы или даже провалилось в подледный океан. Размеры кратера указывают на диаметр объекта около километра (если это был астероид) или 1700 метров (если речь идет о менее плотном кометном ядре).
Глина могла быть принесена извне кометой или астероидом вместе с органическими соединениями, необходимыми для появления жизни. Европа, внутри которой должен быть подледный океан, считается одним из наиболее перспективных для поиска внеземных организмов небесных тел Солнечной системы. Она слишком удалена от Солнца для того, чтобы жизнь моглда появиться на ее поверхности, но внутри Европы, судя по ряду косвенных признаков, есть разогреваемый приливными взаимодействиями океан.
