Сенсационные окаменелости были обнаружены сразу в нескольких местах в Намибии. Возраст этих крохотных (длиной до миллиметра) существ специалисты оценили в 760 миллионов лет. Новички более чем на сто миллионов лет старше прежних рекордсменов. Палеонтолог Чарльз Брэйн и его коллеги утверждают, что это древнейшие животные из всех ранее найденных. Подобное губке создание получило имя Otavia antiqua (новый вид и новый род). Оно обошло предыдущих "первых", возраст которых находился между 635 и 650 миллионами лет.
Открытие очень важно, так как заполняет бедный на палеонтологические находки промежуток между началом долгого царствования одноклеточных (3,5 миллиарда лет назад) и кембрийским взрывом (540 миллионов лет назад). В последнем родилось огромное количество разнообразных животных, дошедших до нас в виде окаменелостей.
Как первые губки (или очень похожие на губки существа) пережили глобальные холода — еще предстоит понять. Однако те же самые животные, которые были найдены в породах возрастом 760 миллионов лет, авторы открытия обнаружили и в намибийских отложениях, датированных 550 миллионами лет. А вообще биологи считают, что процветали Otavia в сравнительно теплых и спокойных водах, в лагунах. Правда, уровень кислорода тогда был ниже, чем сейчас.
Из тысяч найденных экземпляров ученые детально изучили несколько сотен. Все они демонстрируют сложные жесткие структуры, напоминающие механизм питания у губок (с мелкими порами и крупными отверстиями в оболочке и внутренней полостью для переваривания еды). Питались эти существа бактериями и водорослями, затягивая их в свои рты при помощи жгутиков, расположенных снаружи корпуса. При этом для поглощения пищи и выброса продуктов жизнедеятельности у O. antiqua служили одни и те же отверстия.
Палеонтологи также рассмотрели минеральный состав и внутреннюю структуру останков, сравнив их с известными окаменелостями древнейших колоний одноклеточных, показав, почему, по их мнению, Otavia antiqua нельзя считать продуктом деятельности микробов или останками бактериальных матов. "Перед нами едва ли не первые хищники на Земле, начавшие эволюционную гонку вооружений, которая привела к появлению человека", — заключают авторы исследования.
