Сравнение размеров Цереры (внизу слева) с Луной (вверху слева) и Землей. Иллюстрация пользователя CWitte с сайта "Википедии"

Космический зонд Dawn ("Рассвет") покинул орбиту астероида Веста и направился к карликовой планете Церера, которая раньше считалась крупнейшим астероидом, но затем была переклассифицирована. Об этом сообщается на сайте Американского космического агентства.

Зонд Dawn был запущен на орбиту в сентябре 2007 года. В июле 2011-го он вышел на орбиту Весты — второго после Паллады по величине астероида Солнечной системы. За прошедшее с этого момента время автоматическому зонду удалось получить большое количество информации о самом астероиде, его внутренней структуре и геологии.

Так, например, данные, полученные аппаратом, позволили установить, что Веста на самом деле не классический астероид, а почти протопланета — она обладает железным ядром и послойным строением (то есть, в прошлом у нее было подобие мантии). На Весте находится вторая по величине гора в Солнечной системе, уступающая, по словам открывателей, только марсианскому Олимпу.

Кроме того, данные о движении зонда вокруг Весты позволили, наконец, спустя более чем 200 лет после ее открытия "взвесить" небесное тело. Его масса оказалась равной 2,59076х10²⁰ килограммов. Чтобы собрать побольше информации о Весте, работающие с Dawn специалисты поменяли график миссии, продлив пребывание зонда на орбите астероида на 40 дней.

Следующей целью аппарата станет карликовая планета Церера, которая так же, как и Веста, располагается в главном поясе астероидов. Планируется, что несмотря на задержку, Dawn достигнет планеты в срок — к 2015 году.