НАСА планирует эффектное завершение для миссии GRAIL по исследованию гравитационного поля Луны — два зонда-близнеца, на борту которых закончилось топливо, будут разбиты о лунную поверхность. Падение зондов произойдет 17 декабря в 17.28 по времени восточного побережья США (02.28 по Москве 18 декабря).
Во время падения аппаратов ученые получат возможность повторить эксперимент, проведенных с аппаратом LCROSS и разгонным блоком "Центавр", которых намеренно "уронили" на лунную поверхность в районе южного полюса. В результате падения поднялся шлейф газа и обломков, который помог ученым судить о присутствии на Луне воды и других летучих веществ.
Миссия GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) общей стоимостью 496 миллионов долларов началась в сентябре 2011 года, когда два одинаковых зонда размером со стиральную машину отправились к Луне.
В марте зонды GRAIL (получившие по итогам конкурса среди школьников имена Эбб и Флоу — "прилив" и "отлив") вышли на рабочую орбиту высотой 55 километров и начали измерения лунной гравитации. Зонды двигаются по одинаковой орбите один за другим и с высокой точностью — до десятых долей микрона — измеряют расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями.
В результате ученые получили беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, с помощью которой они рассчитывают выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о рождении и эволюции Луны.
