Проект первого космического туриста и миллиардера Дэнниса Тито, связанный с освоением Марса, подразумевает отправку экипажа из двух человек на модифицированном корабле Dragon в беспосадочный полет к Марсу. Астронавты пролетят на близком расстоянии от красной планеты и вернутся к Земле.
Накануне созданный Тито некоммерческий фонд Inspiration Mars Foundation объявил о планах организовать "путешествие на Марс и обратно" в 2018 году. Также известно, что проект основан на использовании орбиты свободного возврата — типа траектории, по которой стартовавший с Земли космический корабль возвращается в точку старта только за счет гравитации. В связи с этим миссия существенно упрощается, и для возврата не потребуется включать двигатели. Тем не менее, посадка на планету при таком варианте невозможна. Полет по "свободной" траектории возможен только при определенном взаимном положении двух планет. Следующий шанс после 2018 года не представится до 2031 года. "Если мы не полетим в 2018-м году, нашему экипажу придется учить узнавать другие флаги — к тому времени они там будут", — заявил Тито.
В полет отправятся два человека, мужчина и женщина. Предполагается, что это будет супружеская пара. Астронавты проведут наедине друг с другом 501 день в спартанских условиях — объем жилого пространства составит 35 кубических метров, причем половина поначалу будет занята припасами. Старт намечен на 5 января 2018 года, а 20 августа экспедиция достигнет Марса. Корабль пролетит на расстоянии 100 тысяч километров от поверхности красной планеты, после чего отправится к Земле, куда прибудет 21 мая 2019 года.
