Ученым впервые удалось применить метод спектрополяриметрии (определение угла вращения для соответствующих длин волн) для изучения обитаемости планеты. Исследователи проверили методику на Земле, однако в теории она может использоваться и для изучения экзопланет. В рамках работы ученые использовали тот факт, что свет Солнца, отраженный от Земли приобретает специфическую поляризацию, обусловленную свойствами поверхности планеты. Изучить свечение Земли напрямую не представляется возможным (это необходимо делать с достаточно большого расстояния), поэтому они изучали свет, который после отражения от земной поверхности снова отразился уже от темной стороны Луны.
Эксперты использовали телескоп VLT на Паранальской обсерватории. Наблюдения проводились в течение двух дней. Сравнив полученные данные с результатами наблюдений, ученые установили, что отраженный свет несет информацию об изменении облачного покрова, наличии океанов и специфических аэрозолях в атмосфере. Все эти факторы являются необходимыми для существования жизни в привычном человеку смысле.
Исследователи говорят, что подобная методология может быть применена к изучению атмосфер экзопланет. При этом они отмечают, что это потребует астрономических приборов следующего поколения — таких как, например, Европейский исключительно большой телескоп (E-ELT). Строительство этого телескопа планируется завершить в ближайшие 10-11 лет. Астрофизики говорят, что E-ELT сможет напрямую фотографировать экзопланеты.
