Астрономы впервые увидели начало рождения сверхновой

Вспышки сверхновых — один из самых важных процессов в космосе — достаточно хорошо изучены, однако наблюдения за сверхновыми типа 2008D всегда начинались с опозданием на несколько дней или часов. Чтобы наблюдать вспышку с самого начала, надо заранее определить, где она произойдет, и навести телескопы на соответствующий участок неба, что практически невозможно.

В январе 2008 года группа астрономов под руководством Алисии Содерберг из Принстонского университета изучала при помощи орбитального телескопа "Свифт" сверхновую 2007uy, вспыхнувшую в галактике NGC 2770 примерно за месяц до того. 9 января "Свифт" неожиданно зарегистрировал очень мощный рентгеновский всплеск длительностью около 400 секунд в той же галактике. Предположив, что это начало вспышки еще одной сверхновой, группа Содерберг немедленно переключилась на него и оповестила коллег по всему миру. В итоге наблюдением занимались 43 ученых из 27 учреждений.

Наблюдения показали, что всплеск действительно соответствовал началу вспышки сверхновой (которой было дано название 2008D). Такие сверхновые вспыхивают при коллапсе массивных звезд. В них заканчивается топливо для термоядерной реакции, и под действием собственной гравитации ядро коллапсирует в нейтронную дыру (или черную звезду). Внешние слои звезды сбрасываются в окружающее пространство со скоростью около одной десятой скорости света (30 тысяч километров в секунду, 108 миллионов километров в час), образуя ударную волну. При этом выделяется огромное количество энергии.