Астероид Дон Кихот, третий по размерам объект в околоземном сегменте Солнечной системы, на самом деле является кометой, потерявшей почти все запасы замороженной углекислоты и воды, что свидетельствует в пользу теорий "комет-водовозов", поставлявших воду на раннюю Землю, заявили астрономы на Европейском планетологическом конгрессе в Лондоне. "Дон Кихот всегда считался достаточно странным. Часть его орбиты проходит близко от Земли, однако другой ее конец находится далеко за Юпитером. Подобная вытянутая траектория больше похожа на орбиту кометы, чем "кругообразный" полет астероида вокруг Солнца. Поэтому многие люди думали, что он является бывшей кометой, потерявшей все запасы льда", — пояснил Джошуа Эмери из университета штата Теннесси в Ноксвилле.
Эмери и его коллеги усомнились в этом и попытались раскрыть сущность Дон Кихота, изучив снимки астероида, полученные при помощи наземных телескопов и инфракрасной орбитальной обсерватории "Спитцер" в разные периоды его путешествия по орбите. В частности, ученые проанализировали изображения, полученные при максимальном сближении Дон Кихота с Солнцем в 2009 году, а также в момент максимального его удаления от светила в 2004 году.
"Высокая чувствительность телескопа "Спитцер" позволила нам обнаружить кому и "хвост" кометы, что нельзя сделать при наблюдениях с земных телескопов. Теперь мы считаем, что Дон Кихот содержит в себе достаточно много льда, в том числе замороженной углекислоты и угарного газа, и не является полностью каменистым телом", — пояснил Эмери. Как полагают авторы открытия, данный факт добавляет аргументов в пользу того, что основным "поставщиком" воды для юной Земли могли быть кометы, упавшие на ее поверхность в первые эпохи жизни Солнечной системы. Так, по оценкам астрономов, Дон Кихот может содержать в себе свыше 100 миллиардов тонн воды, чего хватит для заполнения крупного озера на современной Земле.
