Несколько британских исследователей опубликовали книгу "Атлас разлагающихся позвоночных животных". Авторы считают, что систематизированные знания о разложении некогда живых существ помогут многим палеонтологам, а также будут интересны и рядовым гражданам. Для экспериментов останки животных помещались в помещение с постоянной температурой в 25 градусов Цельсия и затем выдерживались на протяжении 300 дней. К окончанию этого срока от всех образцов оставался только скелет, а в процессе ученые периодически проводили подробное исследование останков: для достоверности результатов и возможности полностью препарировать образцы на любой стадии разложения их число составляло не менее 34 экземпляров каждого вида.
Исследователи составили таблицу, в которой систематизированы данные об изменении различных анатомических структур в ходе разложения. Мышечные волокна, например, начинают деградировать с центральной части, а потом мышцы в целом теряют упорядоченную структуру. Хрусталики глаз, которые у рыб твердые и, в отличие от наземных животных, более выпуклые, имеют все шансы уцелеть даже после окончательного распада окружающих тканей; сердце достаточно быстро теряет свои очертания и превращается в бесформенную массу.
По словам ученых, которые приводит Science Now, наиболее ценные для определения вида животного части тел распадаются удручающе быстро, поэтому полученная в рамках экспериментов полуразложившаяся туша современной акулы оказалась очень похожа на останки неизвестного вида животных, жившего 400 миллионов лет назад. Джейсон Хэд из университета Небраски заявил: "Очень важно понимать, что именно может сохраниться из останков, а что нет. И потому эта книга должна лежать на всех кофейных столиках".
Основная цель наблюдений за гниющими акулами, миксинами, миногами и ланцетниками (последние, впрочем, хоть и хордовые, но уже не позвоночные) состояла в том, чтобы выяснить шансы ученых восстановить облик уже исчезнувших на Земле видов животных. Как правило, обнаружение уцелевших цельных экземпляров считается редкой удачей, а стандартная задача палеонтологов может быть сформулирована как "определить внешний вид по раздавленному, разрозненному и неполному скелету". Иногда ученые находят и окаменевшие фрагменты мягких тканей, иногда в их распоряжении оказывается и почти целый ископаемый организм, но даже в таких случаях останки могут быть сплющены и видоизменены процессом разложения.
