Группа астрономов во главе с Ди Джей Писано из университета Западной Виргинии отыскала источник загадочного образования звезд в близлежащей галактике NGC 6946, отстоящей от нас на 22 миллиона световых лет. Находке деятельно поспособствовал радиотелескоп "Грин-Бэнк". Обычно спиральные галактики поддерживают довольно медленный темп образования новых звезд — как тот же Млечный Путь. Особенно верно это стало в последние миллиарды лет, однако NGC 6946 "не хочет" подчиняться общим закономерностям и, напротив, интенсивно порождает звезды.
Ранее в попытке отыскать источники газа, который обеспечивает все это великолепие, у галактики было обнаружено довольно протяженное гало из водорода. Однако оно было нетипично холодным; похоже, его никогда не нагревали внутригалактические процессы вроде взрывов сверхновых или звездообразования. Холодный же газ довольно легко вовлекается в процесс рождения новых светил, и стало ясно, что в загадочный фертильности спиральной галактики он играет большую роль.
На сей раз Писано заметил свечение от нейтрального водорода в очень странном образовании — в чем-то вроде межгалактической "реки" водорода, текущей от соседних галактик к NGC 6946. Следы были, естественно, очень слабыми, поскольку газ этот холодный, не ионизированный, отчего найти его в плохо освещенном межгалактическом пространстве было проблематично. Хотя астрономы давно полагали, что в теории массивная галактика может высасывать газ из менее крупных соседей, достоверно выявить следы такого процесса не получалось. А теперь обнаружена именно та близкая к нитевидной структура, которая может быть холодным потоком "воруемого" газа.
Впрочем, не исключено и другое объяснение, по которому этот поток представляет собой след давнего столкновения NGC 6946 с какой-то из галактик-спутников. Хотя это и не очень вероятно, поскольку в "реке" водорода началось бы собственное звездообразование, что легко заметить по созданным звездам. Таким образом, полагает астроном, некогда чисто теоретический механизм активного пополнения газа "фертильными" галактиками современной Вселенной получил практическое подтверждение, пишет Astronomical Journal.
