Легкий аппарат "Санджаммер" будет закреплен на гигантском квадрате из тончайшей полимерной пленки, которая поможет ему передвигаться исключительно за счет давления света. Экспертам интересно узнать, как поведут себя аппараты в космосе без традиционного двигателя.
Постройку "паруса" НАСА поручило частной фирме из Калифорнии. "Парус" запустят в космос к концу 2014 года. В первые два месяца пребывания в космосе ученые проверят управляемость аппарата. Его края смогут отклоняться, меняя направление отраженного света, а следовательно, и вектора тяги. После испытаний "солнечный парус" направится к конечному пункту — в точку Лагранжа L1 (она находится на линии между Солнцем и Землей в 1,5 миллионов километров от Земли) и будет там балансировать, используя давления света. Равновесие в L1 неустойчиво. Но именно там было бы удобно поместить зонд раннего предупреждения о солнечных вспышках, вызывающих на Земле магнитные бури. Для удержания обычного зонда в L1 потребовалось бы топливо.
Название "Санджаммер" заимствовано из рассказа писателя-фантаста Артура Кларка про гонки "солнечных яхт". И это не первый "парус" в космосе. Еще в 1993 году с орбитальной станции Мир разворачивали "Знамя-2" — гигантское солнечное зеркало из тонкой пленки. Проверяли, можно ли им подсветить ночную часть Земли. Эксперимент удался: по Земле побежал солнечный зайчик размером в 5 километров.
Когда ученые получат лучшее представление, как ведут себя в космосе "солнечные парусники", можно задуматься о будущих миссиях. Помимо научных зондов, это может быть торможение и спуск с околоземной орбиты старых спутников и другого мусора. Заманчиво использовать аппарат, зависший над Южным полюсом, в роли ретранслятора радиосигналов — обычные спутники связи полюс почти не видят. Вероятен даже полет к Марсу.
По словам экспертов, "световой" тяги всего в 1 грамм, как у "Санджаммера", не так уж и мало. Такой силой можно совершать те же маневры, как и обычными ракетными двигателями, только за значительно большее время. Нужно также учесть, что с удалением от Солнца давление света резко падает: возле Юпитера тяга того же самого паруса будет в 100 раз слабее, чем на околоземной орбите. Поэтому путешествие к далеким окраинам Солнечной системы на таком "моторе" затянется надолго.
