На "Салюте-7" была осуществлена самая длительная по тому времени 237-суточная экспедиция. Дважды в составе экипажа станции работала Светлана Савицкая, которая первая из женщин-космонавтов совершила выход в открытый космос. В общей сложности космонавты 13 раз работали на внешней поверхности станции, а космонавты Леонид Кизим и Владимир Соловьев впервые в мировой космонавтике дважды осуществили межорбитальный перелет с одной станции на другую. Сначала они летали на "Мире". Затем перелетели на "Салют-7", проработали там 50 суток и снова возвратились на "Мир".
В ходе эксплуатации "Салюта-7" на его борту было выполнено более 2500 геофизических, технических, астрофизических, медико-биологических и технологических экспериментов. В работах использовалось 175 наименований научной аппаратуры и оборудования. На Землю доставлены материалы с результатами экспериментов и исследований общей массой более 500 кг.
Были и сложности. После завершения третьей основной экспедиции станцию законсервировали и в течение пяти месяцев она находилась в режиме автоматического полета. Неожиданно в очередном сеансе связи обнаружилась неисправность радиосистемы, через которую на Землю поступала информация о состоянии бортовых систем, а с Земли на борт выдавались управляющие команды. Согласиться с мыслью, что станция, еще не отработавшая свой ресурс, безвозвратно потеряна, никто не хотел. Решение было одно: станцию надо "вернуть к жизни". Сделать это могли только космонавты. Очевидным было и то, что работать им придется в чрезвычайно тяжелых условиях. Как всегда появились и скептики, сомневавшиеся в успехе.
Когда Владимир Джанибеков и Виктор Савиных пристыковывались к "Салюту" и вошли в него, подтвердились самые худшие опасения. Система энергопитания не работала, температура внутри станции - ниже нуля, на иллюминаторах - изморозь. Станция была практически мертва. Тем не менее, космонавты сумели не только реанимировать ее, но и выполнить многочисленные научные исследования и эксперименты, которые затем продолжили последующие экипажи. Однако главная проблема была еще впереди.
В июне 1986 г. с отлетом со станции космонавтов Леонида Кизима и Владимира Соловьева завершилась пилотируемая программа станций серии "Салют", которые поочередно работали в космосе на протяжении 15 лет. Однако "Салют-7" решили не бросать, а вместе с пристыкованным к нему "Космосом-1686" поднять на более высокую орбиту, где они могли бы летать еще несколько лет. Это позволяло получить ценную информацию о работе бортовых систем за пределами установленных ресурсов, а также о воздействии факторов космического пространства на конструкционные материалы и оборудование станции.
Через 7-8 лет на орбитальный комплекс планировалось послать инспекционную экспедицию, которая проверила бы его состояние, а отдельные фрагменты конструкций, кабелей, солнечных батарей и часть приборов демонтировала бы и доставила на Землю для изучения. По завершению этой программы станцию планировали затопить в заранее выбранном районе океана.