США намерены возобновить поставки оборудования и припасов на Международную космическую станцию. Место "ушедших на пенсию" шаттлов займет частный космический корабль Dragon, принадлежащий компании SpaceX. В настоящее время все необходимое для нормальной жизнедеятельности орбитальной станции и ее экипажа доставляют российские, европейские и японские космические корабли. Как пообещали в NASA, первый рейс американского транспорта к МКС состоится уже 7 февраля следующего года.
Грузовой корабль Dragon будет выведен на орбиту обычной ракетой-носителем. С помощью смонтированного на МКС робота-манипулятора экипаж пристыкует транспорт к шлюзу и проведет разгрузочные работы, после чего Dragon покинет орбиту и приводнится в Тихом океане. Если все пройден по плану, то он станет единственным возвращаемым орбитальным транспортом. Все существующие ныне космические корабли годятся только для того, чтобы единожды доставить на орбиту необходимые грузы, после чего сгорают в атмосфере.
Кроме того, Dragon станет первым и пока единственным частным космическим грузовиком. На первых порах, пока длятся тесты безопасности, и испытывается оборудование, в его загрузку не будут входить критически важные материалы вроде провизии или кислорода. Поэтому даже в случае неожиданного отказа какой-либо системы или аварии всего корабля экипажу МКС ничего не угрожает. В дальнейших планах SpaceX создание пилотируемых кораблей. "Каждое решение, что мы принимаем в SpaceX, ориентировано на отправку экипажа в космос", — заявила недавно президент компании Гвин Шотуэлл. По ее словам, сотрудники SpaceX "в восторге" от перспективы начать доставку грузов на МКС в начале следующего года, и надеются осуществить пилотируемый запуск в 2014 году.
