Астрофизики из Калифорнийского университета и Университета Гейдельберга обнаружили гигантское облако газа, которое может быть фрагментом "космической паутины", соединяющей между собой разные галактики. Работа ученых опубликована в журнале Nature.
Открытие удалось совершить благодаря наблюдению за квазаром UM287, мощное излучение которого "подсветило" газовое облако и сделало его доступным для наблюдения. Из-за удаленности объекта, исследованная астрофизиками картина представляет собой снимок молодой Вселенной, которой на тот момент было всего три миллиарда лет.
Длина газового облака составила около полутора миллионов световых лет, что значительно больше, чем все известные скопления межгалактического газа. По словам ученых, размер и строение облака напоминают предсказанные в ходе компьютерных симуляций газовые "космические сети", которые появились в ранней Вселенной. Эти грандиозные паутины были созданы из видимой и темной материи и дали начало первым галактикам. Расчеты показывают, что газовые паутины должны были сохраниться и после формирования галактик, образуя крупномасштабную "сеть Вселенной". До сих пор, однако, фрагменты этой сети рассмотреть не удавалось.
Облака межгалактического газа, состоящие в основном из водорода, ученым удавалось обнаруживать и ранее. Такие облака, однако, всегда имели гораздо более позднее происхождение: их вещество было "вытянуто" за счет гравитации галактиками-соседями. Таким образом, открытие астрофизиков позволит более детально исследовать такой интереснейший феномен, как зарождение Вселенной.
