В Бурятии завершилось масштабное научное исследование причин экологической катастрофы на озере Котокель, акватория которого входит в особую туристско-рекреационную зону на Байкале.
Группа сибирских ученых, возглавляемая профессорами Николаем Прониным и Леонидом Убугуновым, установила, что цветение воды, которое спровоцировало вспышку опасной "гаффской" болезни, было вызвано вселением в озеро чужеродного канадского водного растения "элодея" и ее отмиранием, запустившим экологическую катастрофу.
Ученые установили с точностью до года, что поначалу рыбы реагировали на чужеродного вселенца позитивно. Увеличилась кормовая база, резко возросло количество щуки, которая получила возможность скрыто подбираться в траве к мелкой рыбешке и за счет более плотного питания вольготно размножаться. Увеличивалась ее добыча, но к 2007 году щука полностью вымерла.
Одной из причин исчезновения щуки и резкого снижения числа других видов рыб стала гибель "элодеи". За десять лет трава полностью выродилась, пройдя цикл от развития к исчезновению. Десятки тысяч тонн травы упали на дно озера и начали разлагаться. В воде элементарно не стало хватать кислорода и началось бурное развитие сине-зеленых водорослей, выделяющих токсин микроцистин, который поражает скелетную мускулатуру, почки и печень водных и околоводных животных и человека. Токсин начал накапливаться в рыбе, особенно в ее жировых частях.
По данным ученых, с долгим воздействием низких доз микроцистина связывают частные случаи рака печени в ряде районов Китая, которые употребляют воду из водоемов с признаками "цветения". Причем этот токсин сложно уничтожить при высоких температурах — жарка и варка блюд из зараженной рыбы не помогает.
В июле-августе 2008 года десятки жителей прибрежных сел Исток, Котокель и Черемушки попали в больницы с признаками отравления. Одного из жителей спасти не удалось.
Ученые выработали ряд рекомендаций, которые оздоровят озеро и вернут ему статус рекреационно-туристского объекта. Однако, сейчас оно остается закрытым для рыбной ловли, поскольку токсичность воды снижается медленно.
